Los primeros casos de COVID-19 se confirmaron en Malawi a principios de abril del 2020, y las cifras aumentaron posteriormente, lo que llevó a las cuarentenas de COVID-19 instituidas por el Gobierno, que interrumpieron casi todos los aspectos de la vida normal en el país.
Uno de los sectores más afectados por los cierres fue el de la agricultura, ya que se redujeron drásticamente los contactos entre los extensionistas y los agricultores. Esto agravó los problemas de los agricultores, ya que incluso antes del COVID-19, la proporción de extensionistas con respecto a los agricultores ya era menor de lo que debería haber sido.
Uno de los grupos de agricultores que se enfrentó a muchas dificultades a causa de los cierres fue la Organización de Agricultores de Midule, que es una cooperativa de 80 agricultores (50 mujeres y 30 hombres) que opera en el pueblo de Kamwendo, cerca de la ciudad de Blantyre, en el sur de Malawi. La organización cultiva maíz, berenjena, cebollas, tomates y otras verduras como coles y repollos.
En la temporada agrícola 2020/2021, el grupo se aventuró a cultivar cebollas para abastecer a los vendedores de verduras de la ciudad de Blantyre y sus alrededores con cebollas frescas a un precio económico. El grupo se dirigió especialmente a las vendedoras, que a menudo tienen que cruzar la frontera de Malawi a Mozambique para conseguir cebollas. "Esto no sólo es caro, sino también arriesgado para ellas", dijo George Z. Goliati, que es el Director de Desarrollo Comercial del grupo.
Sin embargo, no todo fue un proceso sencillo, ya que el grupo se encontró con varios problemas. "Perdimos el 90% de las plántulas sembradas durante el pico de la temporada de lluvias", señaló Agness Mmina, asistente del director de producción del grupo.
El grupo empezó a explorar recursos de extensión digital que les ayudaran a resolver algunos de los problemas que estaban afrontando durante el cierre y se encontraron con un tesoro de recursos sobre la producción de cebollas en la plataforma de video Access Agriculture. "La disponibilidad de los videos de capacitación en nuestros idiomas locales significó que la comprensión del contenido no fue un problema para el grupo", dijo Goliati.
El grupo descargó algunos de los videos de Access Agriculture que estaban disponibles en la lengua local chichewa desde la plataforma de video y comenzó a compartirlos entre ellos para su aprendizaje.
En un momento dado, el grupo incluso alquiló una pequeña pantalla de televisión anticuada alimentada por un generador motorizado para ver los videos juntos. "A pesar de la mala calidad de la imagen del televisor, logramos ver unos cuantos videos antes de que el generador dejara de funcionar", cuenta Goliati.
Gracias a los videos, los agricultores aprendieron la mejor manera de cultivar cebollas, desde la plantación en el vivero hasta el traslado de las plántulas al campo y la cosecha. Ver los videos hizo que los agricultores confiaran en que estaban mejor equipados para tener éxito en el cultivo de la cebolla.
"Especialmente aprendimos sobre la importancia de mejorar los métodos de plantación para evitar que se pierdan nuestras plántulas. Pudimos cosechar más de 1,5 toneladas de cebollas, con las que ganamos más de 900.000 MWK (unos 1.100 dólares)", dijo Francis Kambuzi, uno de los agricultores del grupo. Kambuzi explicó que parte del dinero ganado se está utilizando para construir una oficina para la Organización. "Es algo que necesitamos como grupo", dijo.
Los videos de la biblioteca de Access Agriculture, incluidos los que utilizó la Organización de Agricultores de Midule, pueden obtenerse gratuitamente en www.accessagriculture.org/es. Access Agriculture es líder mundial en el apoyo al aprendizaje Sur-Sur de los agricultores mediante videos de calidad en idiomas internacionales y locales.
Con el éxito que han tenido, los agricultores de Midule están a la espera de plantar más cebollas en la próxima temporada. El personal de Access Agriculture en Malawi tiene previsto vincular a esta organización de agricultores (y a muchas otras) con su equipo de jóvenes Emprendedores para el Acceso Rural (ERA, por sus siglas en inglés), equipados con proyectores inteligentes que funcionan con energía solar, para garantizar que los agricultores puedan ver los videos sin ningún problema incluso en las zonas más remotas.
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