Los supermercados de Estados Unidos están repletos de todo tipo de productos, desde frutillas hasta filetes, pero este generoso suministro está amenazado por una agroindustria destructiva. En el libro “Peligrosa Recompensa” (Perilous Bounty, en inglés), Tom Philpott describe los desastres que se avecinan en California y el Medio Oeste.
El Valle Central de California produce un asombroso 80% de las almendras del mundo y la mitad de los pistachos, además de gran parte de las frutas y verduras frescas que se consumen en Estados Unidos. Esta fenomenal producción se riega con agua que se extrae de las minas y que nunca podrá ser reemplazada. El Valle Central solía ser un enorme humedal. Entre 1930 y 1970 se construyó una red de represas y canales para recolectar el agua de deshielo de las montañas de la Sierra Madre para el riego.
Pero las precipitaciones en el oeste son irregulares y algunos años no hay suficiente nieve para regar todos los nogales, por lo que el agua de pozo compensa la diferencia. Se ha bombeado tanta agua que el nivel del suelo ha bajado 8,8 metros. A medida que el subsuelo se encoge, pierde capacidad; ahora puede retener menos agua que antes.
El Medio Oeste solía ser el hogar de granjas familiares diversificadas, que rotaban los cultivos de maíz, trigo, avena y centeno, e incluso cultivaban frutas y verduras. El ganado comía el forraje producido en la propia granja. Desde la década de los sesenta, este sistema integrado ha sido sustituido por otro más sencillo, de sólo maíz y soja, mientras que el ganado ha sido enviado a granjas industriales. Los cultivos y los animales ahora se cultivan en granjas separadas.
Los mega graneros de cerdos están tan alejados de las granjas de cereales que el estiércol de los cerdos no puede utilizarse como fertilizante. En su lugar, el estiércol llega al río Mississippi y al Golfo de México, donde ha creado una zona muerta del tamaño de Nueva Jersey, destruyendo una próspera industria pesquera y camaronera. El suelo se está erosionando a un ritmo estimado de 5,4 toneladas por acre y año (13,5 toneladas por hectárea). El rico suelo negro está desapareciendo rápidamente.
Un puñado de empresas compran carne (Tyson Foods, Cargill, JBS y Smithfield Foods, propiedad del grupo chino WH) y sólo cuatro empresas fabrican la mayor parte de los fertilizantes químicos en Estados Unidos, por lo que los agricultores se ven obligados a aceptar los precios que ofrecen estos pocos compradores y vendedores. Esta compresión de precios obliga a muchos agricultores familiares a abandonar el negocio. Entre 1940 y 2018, el número de granjas en Iowa se redujo de 213.000 a 86.000, una pérdida del 60%.
Gran parte de este sistema agrícola de uso intensivo de productos químicos funciona con pérdidas, pero se hace rentable gracias al Seguro Federal de Cosechas, operado por empresas privadas, pero subvencionado por el gobierno de los Estados Unidos.
La agricultura sí hace ganar dinero a las grandes empresas. Monsanto, una corporación que fabricaba agroquímicos, vio su valor pasar de 5 mil millones de dólares en el año 2000 a 66 mil millones de dólares en el 2018, cuando Bayer compró la compañía. Durante estos años, Monsanto consolidó su dominio en la industria de semillas y pesticidas. Casi todo el maíz, la soja y el algodón de Estados Unidos se cultiva ahora a partir de variedades modificadas genéticamente para resistir a los herbicidas, especialmente al glifosato, que se vende bajo la marca Roundup.
Al principio, a los agricultores les encantó. Podían plantar las semillas modificadas genéticamente y luego rociar las plantas emergentes con herbicidas, matando todas las malas hierbas y dejando el maíz o la soja frescos y verdes.
El problema es que las malas hierbas invariablemente desarrollan resistencia a los herbicidas. Así que las empresas de semillas diseñan nuevas variedades de cultivos que pueden aguantar más herbicidas. Entonces las malas hierbas se vuelven resistentes a esos herbicidas. Y los agricultores tienen que gastar más en semillas y productos químicos.
Hay una solución. En California, el agroecólogo Stephen Gliessman cultiva uvas sin riego. En el Medio Oeste, agricultores innovadores como David Brandt y Tom Frantzen trabajan con investigadores para crear granjas integradas de ganado y cereales en las que los cultivos de cobertura reconstruyen el suelo con materia orgánica.
Me animó leer sobre estos ingeniosos agricultores. Pero hay otras cosas que todos podemos hacer para vivir y comer mejor. Podemos:
- Plantar un jardín.
- Comprar localmente, a los agricultores familiares.
- Comer alimentos orgánicos.
- Votar por políticos que apoyen la legislación antimonopolio.
- Presionar para que se investigue más sobre la agricultura ecológica y la agroecología.
Más información
Philpott, Tom 2020 Perilous Bounty: El inminente colapso de la agricultura estadounidense y cómo podemos evitarlo. Nueva York: Bloomsbury Publishing. 246 pp.
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