Chaque fois qu’un individu a le monopole d'une certaine culture vivrière, ou qu’il essaie d'en créer une, tôt ou tard, d'autres personnes viendront lui faire concurrence.
La variété d'oignon rouge, l’oignon Violet de Galmi, est originaire du village de Galmi, une petite communauté du Niger, à environ 500 kilomètres à l'est de Niamey, près de la frontière nigériane, où elle est cultivée depuis plus de 100 ans. Sa saveur piquante et ses bulbes épais, combinés au vaste réseau commercial informel des Haoussa, ont contribué à rendre cet oignon populaire dans toute l'Afrique de l'Ouest. En fait, les oignons sont le deuxième produit d'exportation le plus important du Niger, après l'uranium, ce qui fait du Niger le plus grand exportateur d'oignons de toute la région.
Alors que des entreprises vendent des semences emballées de cette variété aux États-Unis, en Inde et en Asie du Sud-Est, dans les années 1990, une société semencière privée au Sénégal, Tropicasem, une filiale de la société semencière française Technisem, a sélectionné l'oignon Violet de Galmi et a obtenu les droits de commercialisation exclusifs dans neuf pays d'Afrique de l'Ouest. Lorsque les agriculteurs nigériens ont découvert qu'une entreprise avait revendiqué les droits exclusifs sur leur oignon, ils ont été indignés et ont demandé à leur gouvernement d'agir en leur nom dans cette affaire de biopiraterie. Ils ont gagné.
Cependant, les monopoles peuvent aller au-delà des semences.
Alors que des milliers d'agriculteurs à travers l'Afrique de l'Ouest cultivent cette variété pendant la saison sèche, inondant ainsi le marché d'oignons et faisant baisser les prix, l’oignon Violet de Galmi est susceptible aux maladies pendant la saison des pluies. Cela réduit l'offre d'oignons et ceux-ci deviennent une denrée précieuse et recherchée.
Bien que l’oignon Violet de Galmi ne performe pas bien pendant la saison des pluies, il existe un endroit au Niger où il prospère : la vallée d'Agadez, connue comme étant la porte du désert, à environ 500 kilomètres au nord de Galmi. Pendant la saison des pluies, le commerce des oignons rouges en Afrique de l'Ouest est entre les mains du peuple haoussa, de la collecte à la ferme jusqu'aux vendeurs des rues dans les villes africaines, à des milliers de kilomètres des champs d'oignons d'Agadez.
Alors que de plus en plus de citadins désirent agrémenter leurs plats quotidiens avec des oignons, même pendant la saison des pluies, le marché fait désormais face à une énorme demande. Et les innovations aiment bien une demande non satisfaite.
Lors du tournage d’une série de vidéos de formation à l’intention des agriculteurs sur les oignons dans le nord du Ghana, j'ai été impressionné une fois de plus par l'ingéniosité des agriculteurs, qui ont testé des semences de nouvelles variétés, ajusté leurs calendriers de plantation et leurs pratiques culturales pour occuper un créneau de marché. Salifu, l'un des agriculteurs à qui j'ai parlé à Bawku, sourit en me racontant comment il s'est rendu jusqu'à Kumasi, à 600 kilomètres au sud, pour obtenir des semences d'une nouvelle variété d'oignon.
Les semences de nouvelles variétés d'oignons font actuellement leur chemin en Afrique de l'Ouest, et on cultive maintenant plus d'oignons pendant la saison des pluies, grâce à l'ingéniosité des agriculteurs et à leur volonté de tirer le meilleur parti des prix élevés. En raison de cette augmentation de l’offre, le monopole commercial des oignons récoltés est également voué à être brisé. Les aliments sont des ressources trop précieuses pour rester entre les mains de quelques individus.
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