Les agriculteurs peuvent douter de la valeur d'une innovation, jusqu'à ce qu'ils rencontrent d'autres personnes qui l’ont essayée sur leurs propres terres. En 2015, le village de Korelach, dans l'ouest de Pokot, au Kenya, était confronté à un sérieux problème. La terre était tellement érodée et dégradée qu'il devenait difficile d’y faire pousser des cultures. Beaucoup de gens quittaient la communauté. Les habitants ont alors obtenu de l'aide des chercheurs de l'Université voisine d'Eldoret, à la recherche d’une communauté confrontée à des problèmes d'érosion des sols. Les chercheurs se sont vite rendu compte que le coupable immédiat était l'extraction de sable. Des intermédiaires de la ville venaient charger des camions de sable dans le lit asséché de la rivière. Une équipe d'hommes locaux pouvait gagner 3 000 shillings (30 dollars) pour un chargement, mais aucun autre villageois n'en bénéficiait. Le sable serait ensuite vendu dans les villes voisines à 60 000 shillings (600 dollars) pour la construction.
En raison de l’augmentation de la quantité de sable extrait, le lit asséché de la rivière était devenu un ravin si profond que les gens pouvaient à peine le traverser. Il devenait de plus en plus difficile de traverser la rivière pour cultiver ou rendre visite aux voisins. Lorsque les chercheurs ont expliqué aux villageois combien les intermédiaires gagnaient de la vente de sable, ceux-ci ont déclaré : « Nous ne pouvons pas laisser ce ravin nous retenir ; nous devons nous y accrocher et nous battre ».
Les villageois se sont regroupés et ont mis fin à l'extraction de sable. Au cours de la prochaine saison des pluies, les fosses du lit de la rivière ont commencé à se remplir de sable. Le ravin est devenu plus facile à traverser et la berge s'est stabilisée. Un pasteur d'une église de Korelach a convaincu le gouvernement local de forer un puits sur la rive de la rivière, où les femmes pourraient venir chercher de l’eau près de chez elles et éviter les longues marches.
Ce succès a créé suffisamment de confiance chez les chercheurs qu’ils ont proposé au village de nouvelles techniques de conservation des sols et de l'eau. En mai 2016, l'Université a fait venir cinq agriculteurs de Korelach au Tigré, en Éthiopie, pour apprendre les nouvelles techniques. Cependant, les résultats ont été décevants : en partie parce que les agriculteurs kenyans devaient parler à leurs pairs éthiopiens par l'intermédiaire d'interprètes, mais aussi parce que le coût des voyages internationaux signifiait que le projet ne pouvait accueillir que quelques agriculteurs kenyans.
À leur retour, les cinq agriculteurs n'ont pas réussi à convaincre le reste de la communauté d'essayer les nouvelles techniques. Les autres villageois n'avaient pas participé au voyage en Éthiopie et étaient toujours sceptiques quant à la possibilité d'améliorer la terre à l’aide de techniques simples.
En décembre 2016, les chercheurs ont essayé une tactique différente. Ils ont fait venir à Machakos, de l'autre côté du Kenya, tout un bus plein d'agriculteurs de Korelach. Cela présentait plusieurs avantages, a expliqué le professeur Wilson Ng'etich de l'Université d'Eldoret. Tout d'abord, le bus pouvait accommoder plus de personnes, de sorte que les femmes et les jeunes ont pu faire le voyage, alors que seuls les hommes âgés étaient allés en Éthiopie. Deuxièmement, la plupart des Kenyans parlent le kiswahili en plus de leur langue locale, de sorte que les agriculteurs de Korelach pouvaient parler librement aux agriculteurs de Machakos.
Les agriculteurs de Korelach ont été impressionnés par ce qu'ils ont vu : « Ces gars-là à Machakos ont des terres pires que les nôtres, mais ils en prennent mieux soin que nous. »
Après la visite, les chercheurs ont pu aider les habitants de Korelach à mettre en place leurs propres expériences de conservation des sols et de l'eau, telles que la création de petits « barrages de sable » en terre faits à la main pour ralentir le ruissellement de l’eau de pluie, afin que celle-ci pénètre dans le sol au lieu de l'emporter. Les agriculteurs ont également essayé des cultures de couverture, telles que des légumineuses qui renforcent la fertilité du sol en fixant l'azote et en laissant de la biomasse sur le sol.
Maintenant, les habitants de Korelach sont prêts à essayer d'autres idées, comme la plantation d'arbres fruitiers et de légumineuses à usages multiples (qui non seulement enrichissent le sol, mais nourrissent également les gens).
« Nous ne voulions pas être ceux qui apportent des solutions. Nous voulions renforcer l'idée que les villageois peuvent résoudre leurs propres problèmes », a expliqué le Dr Syphylline Kebeney de l'Université d'Eldoret.
Les agriculteurs commencent également à avoir une vision plus positive de l'avenir. Une agricultrice s’imaginait si clairement ses arbres fruitiers qu'elle a déclaré : « Je me vois me rendre au marché avec un sac de jute rempli de mangues sur le dos. »
Cette expérience montre que les visites intersites peuvent susciter l'intérêt des agriculteurs à surmonter leur propre découragement, à s'engager dans des recherches collaboratives et à envisager un avenir différent pour leurs terres.
Remerciements
Les travaux à Korelach ont été financés par le Programme de recherche collaborative sur les cultures (CCRP) de la Fondation McKnight.
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