Em The Fate of Food (O Destino dos Alimentos), Amanda Little (professora de Jornalismo e Redação Científica da Universidade de Vanderbilt) nos conduz por uma estranha jornada pela vanguarda da pesquisa agrícola. Little tem um dom surpreendente para conseguir encontros com algumas das pessoas mais inovadoras (e ocupadas) na área da Ciência da Alimentação.
Ela nos leva a Xangai para conhecer Tony Zhang, um empreendedor que sonhava em ser a Whole Foods (rede de lojas de alimentos) da China. Zhang ficou tão furioso quando descobriu que seus produtores de hortaliças estavam cultivando lotes especiais de produtos orgânicos apenas para suas próprias famílias, enquanto vendiam produtos contaminados com agrotóxicos, que ele criou sua própria fazenda de 4.000 hectares onde monitorava suas plantações com sensores eletrônicos que capturavam dados do solo sobre umidade, temperatura, acidez e absorção de luz. O custo de gerenciar os dados e limpar o solo altamente poluído acabou levando Zhang a abandonar a agricultura, mas outras empresas continuam aprimorando sua ideia dos sensores de solo digitalizados.
No Vale do Silício, o cardiologista indiano Uma Valeti lidera uma startup que está produzindo carne em laboratório. É carne de verdade, apenas produzida em uma placa de Petri, não no corpo de um animal. Little considera a carne de pato saborosa, embora com valor de mais de 100.000 dólares por porção, ainda não seja comercial. Mas os custos estão caindo.
Na Noruega, o produtor comercial de salmão Alf-Helge Aarskog está criando peixe em gaiolas nas águas marinhas de um fiorde. Os piscicultores estão competindo para inventar tecnologia com rapidez suficiente para resolver seus problemas emergentes. Os salmões em cativeiro antes eram alimentados com animais marinhos selvagens, mas 75% de sua dieta agora é composta por grãos, com o objetivo de criar uma opção completamente vegetariana e cultivada. As densas populações de peixes cercados são um local propício para a reprodução de piolhos do mar, um crustáceo parasita do salmão. A Aarskog está usando um robô que pode detectar os piolhos do mar e destruí-los com um laser enquanto o peixe se move pela água.
Os robôs são os mais novos trabalhadores da fazenda também em terra seca. O engenheiro peruano Jorge Heraud e seus colegas na Califórnia inventaram um "bot de alface" que pode descongestionar um campo ao reconhecer que as mudas estão muito apertadas e matar as plantas excedentes com uma overdose precisa de agrotóxico. John Deere considera bastante promissor o fato de que a corporação comprou recentemente a empresa de Heraud por 305 milhões de dólares.
Nos EUA, a maior parte da alface é cultivada na Califórnia no verão e em torno de Yuma, Arizona no inverno, que se encontra a uma distância continental dos grandes mercados consumidores da Costa Leste. O ex-professor de Cornell, Ed Harwood, e seus colegas resolveram esse problema cultivando alface aeropônica em um antigo prédio em Newark, Nova Jersey, onde as plantas crescem sob luzes LED, sem solo. A alface é comercializável após 12 a 16 dias, em vez de 30 ou 45, e as plantas rendem quatro vezes mais do que em campo aberto. A alface é cultivada em bandejas empilhadas e elevadas, de modo que o rendimento por hectare pode ser 390 vezes maior do que em uma fazenda convencional.
O livro está repleto de ideias. Por exemplo, a irrigação por gotejamento foi inventada na década de 30 por Simcha Blass, um engenheiro israelense, depois de observar uma árvore crescendo grande e exuberante no deserto, graças a uma torneira próxima que vazava de forma negligente. Little também é cautelosa com algumas inovações recentes. Noventa por cento do milho, da soja e do algodão cultivados nos EUA hoje em dia são geneticamente modificados, a maioria deles cultivados com altas doses de agrotóxicos. A erva daninha pigweed desenvolveu resistência aos herbicidas e infesta 70 milhões de acres (28 milhões de hectares) nos Estados Unidos.
Como aprendemos com o professor Calestous Juma anteriormente neste blog (Os inimigos da inovação), as inovações muitas vezes parecem estranhas no início – levou anos para que o trator agrícola se tornasse ágil o suficiente para realmente competir com os cavalos. É difícil dizer qual das inovações descritas por Little produzirá os alimentos do futuro. Mas big data, robôs e mais agricultura de interior podem ter vindo para ficar. Little começa e termina seu livro com um relato sobre Chris e Annie Newman, um jovem casal no norte da Virgínia criando porcos e galinhas e cultivando árvores frutíferas e de nozes com permacultura. Os Newman são defensores do meio ambiente e da tecnologia. Eles aguardam ansiosamente o dia em que poderão usar robôs de capina em sua fazenda. É possível que a tecnologia digital do futuro possa atrair mais jovens para investir em agricultura familiar orgânica e altamente produtiva.
Leitura adicional
Little, Amanda 2019 The Fate of Food: What We’ll Eat in a Bigger, Hotter, Smarter World. New York: Harmony Books. 340 pp.
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