Faz tempo que os cientistas agrícolas concluíram que a semente de algumas culturas vai se debilitando a cada plantio. Isso é especialmente válido para as culturas que são plantadas vegetativamente, por exemplo, por meio de estacas ou tubérculos, como a batata. A debilitação é o acúmulo de pragas e doenças, transmitidas de uma geração para a outra em sementes vegetativas, diminuindo lentamente o rendimento da cultura.
Um longo estudo realizado pelo pesquisador botânico equatoriano, Israel Navarrete, conseguiu confirmar esse fato, mas somente em experimentos, não nos campos dos agricultores. Em parcelas experimentais em diferentes altitudes no alto dos Andes, as batatas originalmente plantadas com sementes certificadas (saudáveis) contraíram mais vírus e outros patógenos a cada ano, durante três anos.
No entanto, Navarrete não encontrou nenhuma evidência de degeneração de sementes nas fazendas equatorianas. Ele pesquisou 260 famílias para coletar informações sobre como elas cultivavam batatas. A pesquisa padrão geralmente termina aí, mas Navarrete também coletou uma amostra de sementes de cada família. Mais tarde, no laboratório, ele diagnosticou essas batatas-semente em busca de pragas e doenças.
Na contramão do senso comum, Navarrete descobriu que as sementes dos agricultores não estavam se degenerando. As batatas cultivadas na mesma fazenda por mais de dez anos eram tão saudáveis quanto as cultivadas recentemente. O motivo, explica Navarrete, é que os agricultores têm seus próprios métodos para manter as sementes saudáveis. Por exemplo, os agricultores do Equador costumam selecionar as sementes, buscando as melhores nas pilhas de tubérculos. Além disso, eles armazenam as sementes até que elas brotem, o que parece melhorar sua saúde. Outros agricultores armazenam as sementes em sacos ou aplicam fertilizantes. A partir de sua pesquisa, foram identificadas cerca de 36 práticas locais que influenciam a saúde das sementes.
Os próprios agricultores sabiam que estavam fazendo o que era certo. Apenas 16% disseram que a degeneração era um problema para eles, embora estivessem cientes desse problema. Quando a semente se debilita, os agricultores equatorianos dizem que ela ficou "cansada". Elas são, então, substituídas. É claro que nem todos os hábitos locais contribuem para uma semente saudável. Quando o preço da batata sobe, os agricultores geralmente são tentados a vender o máximo possível, até mesmo alguns dos tubérculos que dariam uma boa semente.
Navarrete incentiva outros pesquisadores agrícolas a aprender sobre a saúde das sementes com os agricultores. Futuramente, os cientistas poderão recomendar novas dicas para as famílias dos agricultores. Navarrete e seus colegas têm algumas dessas sugestões, como incentivar os agricultores a cultivar em um campo pequeno e especial como um lote de sementes, onde as plantas mais saudáveis podem ser preservadas para serem as mães das sementes do próximo ano.
Esse estudo mostra os limites do método experimental, que analisa uma variável de cada vez. O mundo real da agricultura é confuso. A semente pode se degenerar em um experimento cuidadosamente controlado, mas não tanto no campo, porque é manejada pelos agricultores. Os pesquisadores podem estar interessados em mostrar como a semente se degenera, enquanto os agricultores estão trabalhando para evitar que isso aconteça.
Leitura complementar
Navarrete, Israel 2021 Seed Degeneration of Potato in the Tropical Highlands of Ecuador. Ph.D. thesis. Wageningen University, The Netherlands. 234 pp.
Vídeo da Access Agriculture relacionado
Using sawdust to store potatoes
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