Les sols qui abritent de nombreux organismes vivants contiennent plus de carbone et de nutriments et peuvent mieux absorber et retenir l'eau de pluie, ce qui est crucial en ces temps de perturbations climatiques.
Mais mesurer la quantité d’organismes vivants dans les sols peut être une tâche exigeante en matière de temps, selon ce que l'on veut mesurer. Alors que les bactéries et les champignons ne peuvent pas être vus à l'œil nu, les fourmis, les vers blancs et les vers de terre le peuvent.
Dans l'une des vidéos de formation que nous avons filmée en Bolivie, Eliseo Mamani de la Fondation PROINPA, une organisation scientifique et technologique, nous montre méticuleusement comment mesurer la quantité d’organismes visibles du sol avec les agriculteurs. L'utilisation d'une méthode standardisée pour mesurer la quantité d’organismes vivants du sol est importante si vous souhaitez évaluer l'impact de certaines pratiques agricoles sur la vie de votre sol.
Un matin, nous sommes allés chercher Ana Mamani et Rubén Chipana chez eux pour nous emmener dans un champ de l'Altiplano qui a été cultivé pendant plusieurs années et où aucun engrais organique n’a été utilisé. Les agriculteurs de Chiarumani, à Patacamaya, à environ 100 kilomètres au sud de La Paz, ont appris grâce à des recherches collaboratives qu'il y a plus d'organismes vivants dans certaines parties du champ, et moins dans d'autres, alors ils prélèvent des échantillons dans trois parties différentes du champ.
À l'aide d'une bêche, ils enlèvent un bloc de terre de 20 centimètres de large, 20 centimètres de long et 20 centimètres de profondeur. Ils mettent soigneusement toute cette terre dans un sac blanc et le ferment hermétiquement pour empêcher les organismes vivants de s'échapper, car les vers de terre et les autres organismes vivants se déplacent rapidement.
Nous nous rendons ensuite à un autre endroit, où ils prélèvent trois autres échantillons dans un champ où on a utilisé de l'engrais organique et où l'on cultive des légumes biologiques. Tous les échantillons sont mis dans des sacs bleus joliment étiquetés.
À l'ombre d'un arbre, d'autres agriculteurs se sont rassemblés pour commencer à compter les organismes vivants. Une poignée de terre à la fois, ils vident chaque sac sur un plateau en plastique. Lorsqu'ils découvrent un organisme vivant, ils le prennent soigneusement et le signalent à Eliseo qui prend des notes : combien de vers de terre, combien de fourmis, combien de termites, combien de coléoptères, combien d'araignées et combien de vers blancs.
Au bout d'une heure, les résultats sont additionnés et les échantillons comparés : il y a beaucoup de vers de terre uniquement dans le sol du champ où de l'engrais organique a été utilisé. Les agriculteurs discutent des résultats en groupe et concluent : si votre sol contient peu d’organismes vivants, vous pouvez lui donner vie en ajoutant du fumier animal ou du compost, en laissant les résidus de culture dans le champ au lieu de les brûler. Vous pouvez également améliorer la vie du sol en labourant moins, car le labour perturbe les bactéries, les champignons et les animaux qui ajoutent de la fertilité au sol.
De retour de notre voyage en Bolivie, lorsque Marcella montre du doigt les champs devant notre bureau, je réfléchis encore aux nombreuses choses que nous avons apprises auprès des agriculteurs et des organisations qui font de la recherche de base, mais pertinente, avec eux. En mars, au début du printemps, les taupes sont plus actives. C'est frappant : le champ à gauche qui n'a pas été labouré ou fertilisé depuis plusieurs années compte de nombreuses taupinières. Le champ de droite est géré de manière intensive et ne compte aucune taupinière.
Le labour réduit la quantité de matières organiques qui servent de nourriture aux vers de terre. Les herbicides et les pesticides tuent les organismes vivants du sol, y compris les vers de terre. De plus, le fumier liquide, qui est utilisé en abondance en Flandre et aux Pays-Bas, peut tuer les vers de terre, en particulier lorsque les vaches ont reçu des traitements aux antibiotiques et d'autres médicaments. Il peut également contenir des métaux lourds utilisés pour l'alimentation animale, tels que le zinc et le cuivre.
Les vers de terre peuvent être comptés et utilisés comme bioindicateurs de la santé des sols. Lorsque ce travail est effectué sous forme de recherche collaborative avec des groupes d'agriculteurs, cela aide les agriculteurs à comprendre comment certaines pratiques agricoles affectent la santé de leurs sols et la durabilité à long terme de leur champ. Cependant, si vous n'avez pas le temps de sortir avec une bêche pour prélever des échantillons de sol, même les indicateurs au-dessus du sol, tels que la présence de taupinières, peuvent être une solution de rechange rapide.
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