Dans son livre « The Fate of Food », Amanda Little (professeur de journalisme et de rédaction scientifique à l'Université Vanderbilt) nous emmène dans un étrange voyage à la pointe de la recherche agricole. Little a un talent étonnant pour faire la conversation vidéo avec certaines des personnes les plus innovantes (et occupées) de la science de l'alimentation.
Elle nous emmène à Shanghai pour rencontrer Tony Zhang, un entrepreneur qui rêvait d'être la grande chaîne d'épicerie « Whole Foods » de Chine. Zhang était furieux quand il a découvert que ses maraîchers cultivaient des parcelles spéciales de produits biologiques juste pour leurs propres familles, tout en vendant des produits contaminés par des pesticides.
Zhang a ensuite créé sa propre ferme de 4000 hectares où il surveillait ses cultures avec des capteurs de sol électroniques qui saisissaient des données sur l'humidité et la température du sol, l'acidité et l'absorption de la lumière. Le coût de la gestion des données et du nettoyage du sol fortement pollué a finalement conduit Zhang à abandonner l'agriculture, mais d'autres entreprises continuent d'améliorer son idée des capteurs de sol numérisés.
Dans la Silicon Valley, le cardiologue indien Uma Valeti dirige une start-up qui cultive de la viande en laboratoire. C’est de la vraie viande, juste cultivée dans une boîte de Pétri, pas dans le corps d’un animal. Little trouve la viande de canard savoureuse, même si à plus de 100 000 dollars la portion, elle n’est toujours pas commerciale. Mais les coûts baissent.
En Norvège, l'éleveur de saumon commercial Alf-Helge Aarskog élève les saumons dans des cages dans l'eau de mer d'un fjord. Les pisciculteurs s'empressent d'inventer des technologies assez rapidement pour résoudre leurs problèmes émergents. Les saumons captifs étaient autrefois nourris avec des animaux de la mer, mais le régime alimentaire est maintenant composé à 75% de céréales.
Les populations denses de poissons parqués sont un terrain fertile pour le « pou du poisson », un crustacé parasite du saumon. Aarskog utilise un robot qui peut repérer les poux de mer et les tuer avec un laser pendant que les poissons se précipitent dans l'eau.
Les robots sont également les nouveaux ouvriers agricoles sur la terre ferme. L'ingénieur péruvien Jorge Heraud et ses collègues en Californie ont inventé un « robot de laitue » qui peut réduire la densité dans un champ en reconnaissant quand les semis sont trop denses et tuer les plantes supplémentaires avec une surdose précise d'engrais chimique. John Deere considère cette innovation prometteuse et la société a récemment acheté la société Heraud pour 305 millions de dollars.
Aux États-Unis, la plupart des laitues sont cultivées en Californie en été et autour de Yuma, en Arizona, en hiver, qui est très éloigné des grands marchés de consommation de la côte Est. L'ancien professeur de Cornell Ed Harwood et ses collègues ont résolu ce problème en cultivant de la laitue aéroponique dans un ancien bâtiment à Newark, New Jersey, où les plantes poussent sous des lumières LED, sans terre.
La laitue peut être vendue après 12 à 16 jours au lieu de 30 ou 45, et les plants donnent quatre fois plus qu'en plein champ. La laitue est cultivée sur des plateaux empilés haut, de sorte que le rendement par hectare peut être 390 fois plus élevé que dans une ferme conventionnelle.
Le livre The Fate of Food regorge d'idées. Par exemple, l'irrigation goutte à goutte a été inventée dans les années 1930 par Simcha Blass, un ingénieur israélien, après avoir observé un arbre grandir grand et luxuriant dans le désert, grâce à un robinet qui fuyait à proximité et négligé.
Professeur Little est également prudente sur certaines innovations récentes ; 90 % du maïs, du soja et du coton cultivés aux États-Unis sont maintenant génétiquement modifiés, principalement pour être cultivés avec de fortes doses d'herbicides. L'amarante a maintenant développé une résistance aux herbicides et infeste 28 millions d'hectares aux États-Unis.
Selon Professeur Calestous Juma, les innovations semblent souvent gênantes au début ; il a fallu des années pour que le tracteur agricole devienne suffisamment agile pour vraiment rivaliser avec les chevaux. Il est difficile de dire laquelle des innovations décrites par Professeur Little produira la nourriture du futur. Mais les mégadonnées, les robots et plus de l'agriculture en intérieur vont peut-être rester.
Professeur Little commence et termine son livre avec une anecdote sur Chris et Annie Newman, un jeune couple de la Virginie du Nord qui élève des porcs et des poulets, ainsi que des arbres fruitiers et à noix, avec permaculture. Les Newman sont pro-environnement et pro-technologie ; ils attendent avec impatience le jour où ils pourront utiliser des robots de désherbage dans leur ferme. Il est tout simplement possible que la technologie numérique du futur incite davantage de jeunes à investir dans une agriculture familiale biologique hautement productive.
Lecture complémentaire
Little, Amanda 2019 The Fate of Food: What We’ll Eat in a Bigger, Hotter, Smarter World. New York: Harmony Books. 340 pages.
Vidéos connexes d’Access Agriculture
Fourrage hydroponique
https://www.accessagriculture.org/fr/fourrage-hydroponic
Prédire la météo à l’aide d’une application
https://www.accessagriculture.org/fr/predire-la-meteo-laide-dune-application
