Les yapuchiris sont des agriculteurs, chercheurs et agents de vulgarisation vivant sur les hauts plateaux semi-arides de la Bolivie. À 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer (plus de 13 000 pieds), ces agriculteurs expérimentés savent comment observer les plantes, les animaux, les nuages et les étoiles, pour prédire la météo, en particulier pour répondre à la Grande Question qu’ils se posent : quand est-ce que les pluies vont commencer à tomber pour que je puisse planter ma culture ?
Tous les yapuchiris connaissent des façons traditionnelles de prédire la météo. Certains d’entre eux écrivent leurs observations dans un tableau spécial qu’ils ont conçu avec leurs collègues agronomes à Prosuco, une organisation à La Paz. Ce tableau appelé Pachagrama, permet aux yapuchiris d’enregistrer les données météorologiques chaque jour de l’année, en dessinant au crayon quelques points, afin de voir si leurs prédictions se sont avérées et comment les pluies, le gel et la grêle affectent les cultures.
Prouver la valeur des connaissances locales peut être une tâche fastidieuse, mais cela vaut le coup d'essayer.
Eleodoro Baldivieso est un agronome qui travaille avec Prosuco. Ce dernier a passé une bonne partie de la dernière année à étudier les résultats des Pachagramas, tableaux de prédiction météorologique. Comme elle m’a récemment expliqué, Prosuco a pris quatre Pachagramas remplis (chacun rempli sur sept ans) contenant 42 cases ; chaque case est un champ observé pendant une seule saison par un des yapuchiris. La comparaison de la météo prédite à la météo enregistrée a permis à Prosuco de voir si les Pachagramas ont aidé à gérer les risques, en particulier en plantant quelques semaines plus tôt, à temps ou deux semaines plus tard.
Le gel, la grêle et les précipitations imprévisibles sont les trois principaux risques météorologiques pour les cultures de pomme de terre et de quinoa à Altiplano. En octobre, il y a de faibles précipitations, suffisantes pour planter une culture, suivies de précipitations plus abondantes au cours des prochains mois. Les précipitations annuelles moyennes sont seulement de 800 mm (environ 30 pouces) dans le nord d’Altiplano, et une année sèche peut causer la destruction de la culture.
Pour les 42 cases, l’étude a comparé la prédiction du yapuchiri sur la récolte (médiocre, régulière ou bonne) avec des phénomènes météorologiques extrêmes (comme le gel) et la date de plantation (précoce, moyenne ou tardive) pour voir si des variations de la date de plantation (en fonction des prédictions météorologiques) ont aidé à éviter des pertes et assurer une bonne récolte.
L’étude a révélé que des cultures plantées à deux semaines d’intervalle peuvent souffrir de dommages à différents stades de croissance de la plante. Par exemple, les problèmes de précipitations causent des risques particulièrement élevés tôt après la plantation des pommes de terre et affectent les cultures plantées tôt ou au milieu de la saison. Le gel cause plus de risque pour les pommes de terre plantées plus tôt au début de la saison et pour les pommes de terre plus tard au moment de la floraison. La grêle est dévastatrice pour les pommes de terre plantées au milieu et tard dans la saison au moment de la floraison.
Les yapuchiris sont souvent en mesure de prédire avec exactitude les régimes de gel, de grêle et de précipitations des mois à l’avance. La météorologie scientifique peut bien prédire de telles conditions météorologiques à quelques jours d’intervalle, mais pas plusieurs mois à l’avance. Lorsque vous plantez vos pommes de terre, les techniques de prévision modernes ne peuvent pas vous dire quel temps il fera au moment de la floraison de la culture.
La prévision météorologique dans un environnement hostile est utile, au moins de temps en temps. Le fait de planter deux semaines plus tôt ou deux semaines plus tard peut aider les agriculteurs à tirer le meilleur parti des pluies, mais cela expose la culture au gel ou à la grêle. Ainsi, le changement des dates de plantation peut aider les agriculteurs à éviter un risque, mais pas l’autre.
La météo est si compliquée que le risque ne peut jamais être géré. Et puisque la météorologie scientifique ne peut pas prédire la grêle et le gel des mois à l’avance, les connaissances locales comblent un vide que la science ne peut jamais le faire.
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