Nos anos 1500, quando homens em navios a vela estavam casualmente espalhando plantas cultivadas de um continente para o outro, o milho chegou à África. Felizmente, muitas das pragas do milho ficaram para trás, nas Américas. Mas, aos poucos, o comércio e as viagens estão unindo novamente o milho e suas pragas. Uma lagarta chamada lagarta-do-cartucho é a mais recente praga americana a chegar à África e se espalhou pelo continente, ameaçando um dos cultivos alimentares básicos da África.
Assim como o milho chegou originalmente à África sem suas pragas americanas, a lagarta-do-cartucho chegou sem seus inimigos naturais, incluindo algumas dezenas de espécies de pequenas vespas parasitas. Isso ajudou a lagarta-do-cartucho a se espalhar mais rapidamente.
Os governos entraram em pânico com a chegada da lagarta-do-cartucho. Alguns realizaram campanhas massivas para erradicá-la manualmente, como em Ruanda, onde grandes grupos de pessoas destruíram as lagartas com as mãos. Outros iniciaram campanhas amplas para pulverizar os campos dos agricultores com inseticida. Felizmente, existem alternativas aos inseticidas, conforme explicado em dois vídeos do Access Agriculture.
Os vídeos explicam que os danos causados pela lagarta-do-cartucho geralmente parecem piores do que realmente são. As lagartas fazem buracos nas folhas de milho e defecam o que parece ser uma serragem úmida sobre as plantas. Mas as plantas geralmente se recuperam e produzem uma espiga cheia, apesar dos danos iniciais à planta jovem.
Felizmente para os agricultores, a lagarta-do-cartucho também é canibal. Cada uma delas vive sozinha na espiral do milho e come qualquer lagarta menor que apareça. Portanto, uma planta de milho raramente sofre com mais de uma lagarta-do-cartucho de cada vez.
Embora a lagarta-do-cartucho tenha deixado para trás seus inimigos naturais especializados, quando chegou à África encontrou predadores generalistas e nativos, como formigas, tesourinhas, besouros e outros insetos benéficos que logo começaram a atacar e comer as lagartas.
A FAO (Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura) organizou escolas de campo para ensinar aos agricultores a ecologia e o controle da lagarta-do-cartucho. Os agricultores que participaram desses treinamentos logo começaram a usar técnicas da América Latina, como a aplicação de terra nas hastes do milho. Mas os agricultores do Quênia também criaram suas próprias inovações, como esfregar gordura de cozinha na planta do milho para atrair formigas e matar as lagarta-do-cartucho, além de polvilhar areia fina misturada com rapé de tabaco nas hastes do milho.
Escolas de campo para agricultores são uma excelente maneira de ensinar a ecologia dos insetos, mas elas atingem apenas uma pequena porcentagem dos agricultores que precisam dessas novas informações. Felizmente, os agricultores que não puderam participar das escolas de campo poderão aprender com aqueles que participaram, assistindo aos vídeos sobre a lagarta-do-cartucho do milho, que estão disponíveis gratuitamente em vários idiomas na plataforma da Access Agriculture. Mais traduções ajudarão a divulgar o controle não químico dessa lagarta.
Vídeos relacionados da Access Agriculture
Patrulhando a lagarta-do-cartucho
Eliminando a lagarta-do-cartucho naturalmente
Agradecimentos
Os vídeos sobre a lagarta-do-cartucho foram desenvolvidos em colaboração com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), com financiamento do Programa de Pesquisa Colaborativa de Cultivos (CCRP) da McKnight Foundation.
Fotos de Eric Boa.
O nome científico da lagarta do cartucho é Spodoptera frugiperda (Lepidoptera: Noctuidae).
