Los fertilizantes químicos o minerales han sido pregonados durante mucho tiempo por la agroindustria y por los gobiernos como una necesidad para alimentar a la creciente población mundial. Sesenta años después del inicio de la Revolución Verde, los daños causados a las tierras de cultivo, a las aguas superficiales y subterráneas, a la biodiversidad y a los medios de vida de los agricultores han obligado a los responsables políticos de la India y de la Unión Europea a frenar el uso excesivo de fertilizantes y fomentar métodos de cultivo más respetuosos con el medio ambiente.
Pero los fertilizantes también han afectado a la inmigración de diversas maneras. La inmigración puede ser provocada por la supresión política o las dificultades económicas, a menudo agravadas por el cambio climático. Pero los habitantes de las zonas rurales de todo el mundo también están sometidos a una mayor presión debido al aumento de los costes de los insumos agrícolas, como los fertilizantes químicos y los piensos. Mientras que recientemente algunos agricultores europeos han decidido emigrar a otros países, el alto índice de suicidios entre los agricultores, tanto en Europa como en la India, es impactante.
A pesar de estos alarmantes acontecimientos, la promoción de fertilizantes en África sigue adelante. Al igual que con el desecho de plaguicidas obsoletos prohibido en Europa por su alta toxicidad, la agroindustria también se ha volcado en África para seguir aumentando sus beneficios con la venta de fertilizantes.
Uno de los problemas es que durante demasiado tiempo los investigadores se han centrado en los rendimientos en lugar de los ingresos de los agricultores y en la construcción de suelos sanos que puedan sostener la agricultura a largo plazo. En una reciente conferencia virtual organizada por la Comisión Europea, los investigadores del Instituto Suizo de Investigación sobre Agricultura Ecológica (FiBL) presentaron los resultados de un estudio de 12 años de duración sobre diversos sistemas de cultivo en países tropicales.
El carbono orgánico del suelo era, por término medio, entre un 20 y un 50% mayor en las explotaciones ecológicas que en las convencionales. Aunque los rendimientos de los sistemas orgánicos pueden igualar o superar a los sistemas convencionales, el uso adecuado de leguminosas fijadoras de N, estiércol orgánico y buenas prácticas agrícolas son clave para mejorar la productividad.
La promoción de los fertilizantes por parte de los gobiernos o de los proyectos de desarrollo ha beneficiado sobre todo a las élites locales y a los agricultores más ricos, lo que ha aumentado la desigualdad social. Las variedades modernas de cereales han sido criadas para que respondan a los fertilizantes químicos. Al principio de la Revolución Verde, en la década de 1960, los agricultores de arroz, maíz y trigo que optaron por el paquete completo (variedades de cultivo modernas de alto rendimiento, fertilizantes y pesticidas) pudieron aumentar su rendimiento al principio. Pero, aunque el aumento de la producción hizo que bajaran los precios de mercado, también se endeudaron cada vez más con los prestamistas y los bancos.
Los investigadores internacionales han centrado su atención en las raíces y los tubérculos. El cultivo de los pobres, la yuca, podría rendir hasta 50 toneladas por hectárea, unas cuatro o cinco veces el rendimiento medio actual, si se utilizaran fertilizantes químicos. Una vez más, serán sobre todo los grandes agricultores los que se beneficien, ya que acaparan el mercado. Los pequeños agricultores saldrán perdiendo y, junto con sus hijos, buscarán otras opciones de subsistencia.
Las ciudades de África están repletas y ofrecen pocas oportunidades económicas, por lo que no es extraño que la gente busque horizontes más verdes. La migración regional es una estrategia común para sobrevivir. Según el último informe de la Organización Internacional para las Migraciones (informe OIM 2020, página 318), la degradación de la tierra, la inseguridad en la tenencia de la misma y la falta de lluvias son los principales motores de la migración inducida por el medio ambiente para las personas de África Occidental y del Norte. La narrativa europea que enmarca la migración como principalmente "económica" a menudo olvida factores clave, como los impulsores climáticos y medioambientales de la migración.
Pero el daño medioambiental no sólo ocurre donde se utilizan fertilizantes químicos o minerales. También ocurre donde se producen los fertilizantes, pero esto suele permanecer oculto.
Nauru, una isla del Pacífico, era un buen lugar para vivir cuando se independizó de Australia en 1968. Sin embargo, en sólo tres décadas de explotación minera de superficie, la isla fue saqueada de su suelo, para obtener el fosfato de roca (para el fertilizante). Ahora no hay lugar para los cultivos. Irónicamente, toda la población de Nauru se ha vuelto dependiente de la comida rápida importada de Australia. Más del 70% de los nauruanos son obesos, y el país se esfuerza por reinstalar la jardinería de patio y animar a los jóvenes a comer plantas.
La extracción de fertilizantes y el mal gobierno convirtieron a la república más pequeña y antes más rica del mundo en la nación más devastada del planeta desde el punto de vista medioambiental: Nauru no tuvo más remedio que aceptar la oferta de Australia de acoger a los solicitantes de asilo expulsados, a menudo inmigrantes de Indonesia, a cambio de dinero.
Mientras algunas personas y donantes siguen convencidos de que el modelo industrial de agricultura de la Revolución Verde es el camino a seguir para África, habría que detenerse a analizar las consecuencias de la explotación minera y el uso de fertilizantes químicos (minerales). Si queremos mantener a la gente en su tierra, tenemos que apoyar sistemas alimentarios sanos que nutran el suelo y lo mantengan sano y productivo.
Otras lecturas
Bhullar, G.S., Bautze, D., Adamtey, N., Armengot, L., Cicek, H., Goldmann, E., Riar, A., Rüegg, J., Schneider, M. y Huber, B. (2021) What is the contribution of organic agriculture to sustainable development? A synthesis of twelve years (2007-2019) of the “long-term farming systems comparisons in the tropics (SysCom)”. Frick, Switzerland: Research Institute of Organic Agriculture (FiBL).
LoFaso, Julia (2014) Destroyed by Fertilizer, A Tiny Island Tries to Replant. Modern Farmer. https://modernfarmer.com/2014/03/tiny-island-destroyed-fertilizer-tries-...
International Organization for Migration (2020) Migration in West and North Africa and across the Mediterranean. International Organization for Migration, Geneva.
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